RACE VERSLAG | MotoGP Japan 2023

Jorge Martin kwam als winnaar uit de bus in de Japanse MotoGP van 2023, die voortijdig werd stilgelegd vanwege hevige regenval op Motegi, net voorbij het halfwegpunt. Ondanks de aanvankelijke plannen voor een herstart, leidden de moeilijke weersomstandigheden er uiteindelijk toe dat de herstart werd afgebroken. Door deze wending in de gebeurtenissen staat Martin nu op slechts 3 punten van regerend kampioen Francesco Bagnaia in de race om de kampioenstitel.

Het podium in Motegi werd gecompleteerd door Bagnaia en Marc Marquez. Marquez behaalde zijn eerste podium op zondag sinds de Phillip Island-race in 2022, bijna een jaar eerder. Omdat meer dan de helft van de oorspronkelijk geplande 24 ronden was afgelegd voor de onderbreking, werden de volledige punten terecht toegekend aan de rijders. De weg was vrij voor een titelgevecht nadat Martin het gat met Bagnaia had gedicht tot slechts 8 punten na zijn Sprint-overwinning op zaterdag. Op zondag ontspon zich echter een drama toen het stortregende op de grid.

De omstandigheden verslechterden snel, waardoor de meeste coureurs aan het einde van de openingsronde naar de pits moesten om over te schakelen op hun motorfietsen voor nat weer. Slechts vijf dappere zielen, namelijk Michele Pirro, Fabio Quartararo, Stefan Bradl, Franco Morbidelli en Cal Crutchlow, kozen ervoor om op slicks te blijven rijden. Quartararo, Crutchlow en Bradl gaven uiteindelijk toe en gingen naar de pits, waardoor Pirro en vervolgens Morbidelli overbleven als de enige rijders die het volhielden op slicks.

Aleix Espargaro van Aprilia nam tijdens deze tumultueuze periode de leiding over van Marc Marquez, Bagnaia, Marco Bezzecchi en Martin. Martin, de Pramac Ducati-coureur die even was teruggevallen terwijl hij aan de leiding reed, maakte echter snel zijn weg terug naar voren. In ronde 6, net na halverwege, heroverde Martin de leiding met Bagnaia en Marquez in de achtervolging, toen er met rode vlaggen werd gezwaaid ten teken dat de omstandigheden te gevaarlijk waren geworden. Marquez was één van de rijders die gebaarde dat de situatie onhoudbaar was geworden. Espargaro, die net als Jack Miller en Augusto Fernandez direct achter hem had gekozen voor de zachte natte achterbanden in plaats van de medium banden, werd door de stop teruggezet naar de vijfde plaats.

Opvallend afwezig bij de herstart waren Sprint runner-up Brad Binder, die al vroeg was gecrasht, en Johann Zarco, die net voor de rode vlag ten val was gekomen. Zarco's hoop om weer aan de race deel te nemen werd de bodem ingeslagen omdat hij een kortere weg had genomen om zijn beschadigde Pramac Ducati terug te brengen naar de pits. Maverick Vinales, die ten val was gekomen door een uitwijkmanoeuvre in bocht 1, en Miguel Oliveira, die kort voor de rode vlaggen ten val kwam, zouden de tweede start nemen vanaf het einde van de pitstraat, omdat ze één ronde achterstand hadden. Daarnaast kregen Vinales, Crutchlow en Raul Fernandez long-lap straffen voor hun betrokkenheid bij een "mogelijk gevaarlijke situatie" tijdens een "onjuiste" motorwissel, waarbij ze vermoedelijk een andere pitbox inreden.